发现
    1894年，美国亚利桑那州的天文学家帕西瓦尔?罗威尔建造了以其名字命名的罗威尔天文台。他试图在那处搜寻一颗可能存在的新行星，一颗摄动海王星公转的天体，称之为「行星X」。罗威尔计算出了那颗行星的所在位置，然而在他有生之年却未能找到这颗行星。
    1916年罗威尔去世后，天文学家克莱德?汤博继续在罗威尔天文台进行搜寻，把在同一天空、不同时间拍摄的照片底片，在背后灯光的照射下轮流先后显示，就会看到所有的恒星都没有变动，只有被拍摄到的行星会有位置变化，这样就能发现行星和小行星。
    1930年1月18日与23日，汤博在双子座拍摄两张照片，在这两张照片上发现一个移动的小点，从而发现冥王星。他在同年3月13日公开这项发现。 之前多次搜索冥王星失败的原因是它比人们预计的要暗弱得多。在1919年，天文学家 休姆逊曾以摄影方法纪录到冥王星，但其中一张照片中冥王星的像在污点上，在另一张相片中冥王星则靠在明亮的恒星附近，结果没有被发现。
漫长的公转
    冥王星是离太阳的平均距离约为59亿千米，是地球与太阳平均距离的40倍。而且，它环绕太阳运行的速度只有地球的六分之一，因而要花上248个地球年才能围绕行太阳一圈。冥王星于1989年9月5日通过近日点（下次为2237年9月16日）、并将于2114年2月19日过远日点（上次为1866年6月6日）。
    冥王星的轨道是一个非常扁的椭圆，在远日点约有74亿千米；近日点也有44亿千米。另外，轨道偏心率较大，使冥王星有时比海王星离太阳还要略近一些（例如在1989年～1999年2月9日），但冥王星不会因轨道与海王星相交而与之碰撞（近日点时冥王星在海王星轨道以北公转，两颗行星之间的距离在3.78亿千米以上）。
小小世界
    1988年6月9日，冥王星刚好运行到一颗恒星的前面，根据恒星被遮掩的时间，天文学家们测定冥王星直径约2344千米，比月球还要小，其质量也只有月球的五分之一。所以冥王星是个小小的世界。
    冥王星离太阳极其遥远，因而在冥王星上看到的太阳，也只是一颗普通的恒星而已。即使是最靠近太阳的时候，它所获得的太阳光也只有地球的九百分之一，所以冥王星十分寒冷（从－212℃到－234℃）。
行星地位的争论
    冥王星由于尺度小（比其它八大行星小得多）、轨道扁长，许多人对它能不能算一颗真正的行星表示质疑：
    ·其它的一些天体，例如 小行星2060（喀戎）的轨道与冥王星十分相似。
    ·太阳系中的一些行星还有着7个比冥王星更大的卫星。
    ·在海王星外有一沿轨道运行的 天体带——柯伊伯带。许多天文学家认为，冥王星就是这一轨道带上最大的天体之一，并相信海王星是最后一颗“真正的”行星。
    有说冥王星拥有卫星—冥卫一（查龙），因此它该作行星论，但天文学家及后相继发现 小行星243（爱达）等部份小行星同样皆有卫星，所以拥有卫星被认为不再是判定行星的标准。
    1998年曾有建议把冥王星剔除太阳系行星之列，但当年国际天文联盟（IAU）否决。2006年8月24日下午，在第26届国际天文联会通过第决议，由天文学家以投票正式将冥王星划为矮行星，自行星之列中除名。
    2006年9月7日，国际小行星中心把已知或即将成为矮行星的天体赋与编号，冥王星现编号为小行星134340号。
卫星
    冥王星现有三颗已知的天然卫星。冥卫一名为Charon（卡戎），于1978年被发现。据天文学家计算所得，它与冥王星形成了一个双行星系统：它们的质心在冥王星表面以外，因此冥卫一并非围绕冥王星旋转。
2005年5月哈勃太空望远镜发现S/2005 P1及S/2005 P2两颗冥王星的新卫星，并于翌年6月底的国际天文学合会会议上命名为Nix（尼克斯）与Hydra（许德拉）。
对冥王星的探索
    美国国家航空航天局在2006年1月17日发射无人探测船新视野号去探索冥王星及柯伊伯带。有趣的是，制定这个探索计划并发射探测器时，冥王星是太阳系九大行星唯一一个尚未有人造行星探测器到访的行星，但探测器尚未到达目的地，但2006年8月24日被划为矮行星后并不影响这次探索任务。
东亚各国对冥王星的命名
    在该星体被发现之后，日本人 野尻抱影以意译建议命名「冥王星」、东亚多个使用汉字的国家大抵为冥王星命名：
    ·中国于1933年采用「冥王星」。
    ·日本于1930年、 东京天文台当初使用「プルートー」（「Pluto」的音译），至1943年采纳汉字名称「冥王星」。
    ·越南则使用「阎王星」（Diêm V??ng Tinh, 汉喃: Sao Diêm V??ng）作汉字名。